1983年，一位叫普洛羅夫的捷克籍法學(xué)博士在做畢業(yè)論文時(shí)發(fā)現(xiàn)：50年來(lái)，紐約里士滿區(qū)一所窮人學(xué)校出來(lái)的學(xué)生在紐約警察局的犯罪記錄最低。
普洛羅夫最初想通過(guò)調(diào)查來(lái)拖延在美國(guó)的時(shí)間以便在美國(guó)找到一份律師工作，所以他努力調(diào)查，并向紐約市市長(zhǎng)申請(qǐng)到一筆市長(zhǎng)基金以便就這一課題深入開(kāi)展調(diào)查。
凡是在圣?貝納特學(xué)院學(xué)習(xí)和工作過(guò)的人，只要能打聽(tīng)到他們的地址或郵箱，普洛羅夫都要給他們郵寄一份調(diào)查表，問(wèn)他們：“圣?貝納特學(xué)院教會(huì)了你什么？”
在將近6年的時(shí)間里，他共收到了3756份回函。在這些回函中有74%的人回答，他們?cè)趯W(xué)校里知道了一枝鉛筆有多少種用途。
這是怎么回事呢？普洛羅夫走訪紐約市最大的一家皮貨商店的老板后得到了答案。該老板說(shuō)：“貝納特牧師教會(huì)了我們一枝鉛筆有多少種用途。我們?nèi)雽W(xué)的第一篇作文就是這個(gè)題目。當(dāng)初，我認(rèn)為鉛筆只有一種用途——寫字。誰(shuí)知道鉛筆不僅能用來(lái)寫字；必要時(shí)候還能用來(lái)替代格尺畫線；還能作為禮品送朋友表示友愛(ài)；能當(dāng)商品出售獲得利潤(rùn)；鉛筆的芯磨成粉后可以做潤(rùn)滑粉；演出的時(shí)候可以臨時(shí)用來(lái)化妝；削下的木屑可以做成裝飾畫；一枝鉛筆按照相等的比例鋸成若干份，可以做成一副象棋；可以當(dāng)作玩具的輪子；在野外缺水的時(shí)候，鉛筆抽掉芯還能當(dāng)作吸管喝石縫中的水；在遇到壞人時(shí)，削尖的鉛筆還能作為自衛(wèi)的武器……總之，一枝鉛筆有無(wú)數(shù)種用途。貝納特牧師讓我們這些窮人的孩子明白，有著眼睛、鼻子、耳朵、大腦和手腳的人更是有無(wú)數(shù)種用途，并且任何一種用途都足以使我們成功。我原來(lái)是個(gè)電車司機(jī)，后來(lái)失業(yè)了。但是你看，我現(xiàn)在是一個(gè)皮貨商了�！�
普洛羅夫后來(lái)又采訪了一些圣?貝納特學(xué)院畢業(yè)的學(xué)生，發(fā)現(xiàn)無(wú)論貴賤，他們都有一份職業(yè)，并且生活得非常樂(lè)觀。而且，他們都能說(shuō)出一枝鉛筆至少20種用途。
普洛羅夫在調(diào)查中受到了啟發(fā)。調(diào)查一結(jié)束，他就放棄了在美國(guó)尋找律
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