霍夫曼1818年4月8臼生于德國(guó)的吉森， 18歲時(shí)進(jìn)入吉森大學(xué)學(xué)習(xí)法律，但他最感興趣的課程不是法律，而是哲學(xué)，尤其是自然哲學(xué)。
在霍夫曼學(xué)習(xí)期間，吉森大學(xué)的李比希實(shí)驗(yàn)室和李比希的講學(xué)、實(shí)驗(yàn)吸引了許多學(xué)生聽(tīng)課多霍夫曼就是這些聽(tīng)講的學(xué)生之一。他被李比希的講課迷住了，決心放棄法律專業(yè)改學(xué)化學(xué)�；舴蚵业嚼畋认＃f(shuō)明了他的想法，同時(shí)又和校方進(jìn)行了交涉。最終，霍夫曼戍了李比希的得意學(xué)生。
霍夫曼跟隨李比希所研究的第一個(gè)課題是"煤焦油中的堿性物質(zhì)"，他經(jīng)過(guò)反復(fù)實(shí)驗(yàn)，在1841年4月，以《關(guān)于煤焦油中有機(jī)堿的化學(xué)研究》的論文，獲得了博士學(xué)位。由于霍夫曼實(shí)驗(yàn)技術(shù)精湛，博學(xué)多才，思維敏捷，所以，1843年，被聘為李比希實(shí)驗(yàn)室的助理。
1845年，霍大曼開(kāi)始研究苯胺，并發(fā)現(xiàn)了用苯制取苯胺的方法，先用硝酸處理苯，在處理過(guò)程中，苯被硝酸硝化，形成硝基苯，然后，再用氫還原硝基苯，從而得到苯胺。當(dāng)時(shí)所用的苯，主要從二苯乙醇酮樹(shù)脂中獲得，來(lái)源極少。霍夫曼試著從煤焦油低沸點(diǎn)部分制取，這個(gè)方法的成功，為煤焦油的綜合利用開(kāi)辟了道路。
霍夫曼研究了大量的有機(jī)化合物，證明在有機(jī)化合物中，正電性的氫可以被負(fù)電性的氯敢代。他還制成了氯苯胺、二氯苯胺、三氯苯胺，苯胺的堿性隨著氯原子的增加而逐漸減弱，三氯苯胺幾乎顯示出中性。這一研究成果，證明了取代學(xué)說(shuō)，是對(duì)當(dāng)時(shí)杜馬提出的理論的支持，但是，也并不排斥大化學(xué)家貝采里烏斯的電化二元說(shuō)，它說(shuō)明兩種理論都有不足之處，從而調(diào)和了杜馬和貝采刊烏斯的爭(zhēng)論。為此，巴黎藥學(xué)會(huì)授予他200法朗的獎(jiǎng)金和一枚金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)隆?br>
1845年，霍夫曼被聘為波恩大學(xué)講師，主講農(nóng)藝化學(xué)。在波恩工作不到一年，霍夫曼就被英國(guó)皇家化學(xué)學(xué)院聘為教授，他任這個(gè)教職將近20年，一直到1864年�；舴蚵谟�(guó)工作期間，努力促進(jìn)英國(guó)化學(xué)教育的發(fā)展，他培養(yǎng)出一大批教授和專家，如，第一個(gè)合成苯胺染料的帕金、分析化學(xué)家克魯克斯、分離出甲苯的曼斯菲爾德、火藥專家阿貝爾等。
在英國(guó)皇家化學(xué)學(xué)院，霍夫曼有著良好的實(shí)驗(yàn)條件，他的研究興趣也很廣泛。他早期研究苯胺及其化合物，發(fā)現(xiàn)苯胺、甲苯胺與氨有許多相似的地方。1850年，他把這一類有機(jī)化合物統(tǒng)統(tǒng)稱為"氨型有機(jī)物"。當(dāng)時(shí)的化學(xué)界，人們習(xí)慣把復(fù)雜的有機(jī)物與簡(jiǎn)單的無(wú)機(jī)物相類比，從而把有機(jī)物分為多種類型，化學(xué)史上把這種分類法叫做類型論，如把有機(jī)物分為氨型、水型。氫型等等。這種分類方法現(xiàn)在看來(lái)雖然不夠科學(xué)，但可以把復(fù)雜紛繁的有機(jī)化合物理出一個(gè)頭緒來(lái)。
霍夫曼十分重視化學(xué)的應(yīng)用研究，他把煤焦油的研究列為重點(diǎn)課題。隨著冶金和煤氣工業(yè)的發(fā)展，黑、粘、臭的煤焦油帶來(lái)了對(duì)環(huán)境的污染，這在當(dāng)時(shí)工業(yè)發(fā)達(dá)的國(guó)家，已成了一個(gè)重要的社會(huì)問(wèn)題。在霍夫曼等化學(xué)家看來(lái)，煤焦油是一種非常理想的化工原料。他和他的同事，從煤焦油中分離出苯、萘、蒽、甲苯、苯酚、苯胺等一系列的芳香族化合物，并研究了它們的應(yīng)用。
霍夫曼經(jīng)過(guò)研究，發(fā)現(xiàn)治療瘧疾的喹寧組成中包含了苯和苯胺，于是他設(shè)法與助手帕金合作，用氧化苯胺衍生物的辦法制取喹寧，"有心栽花花不發(fā)，無(wú)意插柳柳成蔭"。喹寧沒(méi)有制成，卻制出了一種染料，這種美麗的紫色染料，叫做苯胺紫。后來(lái)帕金就辭去了學(xué)院的工作，創(chuàng)辦了專門(mén)生產(chǎn)苯胺紫的染料工廠。
1858年，霍夫曼用四氯化碳處理粗苯胺，成功地制取了堿性品紅的紅色染料。1860年又制成了苯胺藍(lán)。他還發(fā)現(xiàn)，用乙基碘能合成三乙基堿性品紅，用甲基碘可以合成三甲基堿性品紅�；舴蚵铣傻淖仙玖显诋�(dāng)時(shí)被稱為"霍夫曼紫"。此外，他還研究了苯胺綠等其他染料。
除了苯胺染料之外，霍夫曼還對(duì)堿性藏紅和吲哚作過(guò)認(rèn)真研究，制成了具有美麗藍(lán)色和黃色的喹啉染料，經(jīng)過(guò)幾年努力，霍夫曼和其他化學(xué)家，合成了多種美麗的染料。1860年，倫敦國(guó)際博覽會(huì)上，這些彩色的染料，受到廣泛的稱贊，霍夫曼也園此獲得了極高的榮譽(yù)。
霍夫曼還發(fā)現(xiàn)了二苯肼（1863年）、二苯胺（1864年）、異腈（1866年）、甲醛（1867年）；研究了芥子油和芥子素，并發(fā)現(xiàn)了苯基芥子油；發(fā)現(xiàn)了用苛性鈉、鹵素與羧酸酰胺作用來(lái)制取胺的方法，這種方法被稱為"霍夫曼反應(yīng)"。
霍夫曼知識(shí)淵博、思維敏捷、待人熱情、為人正派，在倫敦贏得了許多朋友。他不僅是科學(xué)家，同時(shí)也是很有名望的社會(huì)活動(dòng)家。工業(yè)界人士尊重他，政府當(dāng)局對(duì)他的建議和忠告也非常重視，除了科學(xué)技術(shù)問(wèn)題以外入關(guān)稅、食品管理、教育衛(wèi)生，甚至審判的難題，政府官員都常來(lái)征求他的意見(jiàn)，他也坦率地向他們提供咨詢服務(wù)�；舴蚵�多次被聘為國(guó)際博覽會(huì)的審查員，由于他在工作上認(rèn)真負(fù)責(zé)，1867年，巴黎國(guó)際博覽會(huì)特別授予他10萬(wàn)法郎的大獎(jiǎng)。從1867年起，霍夫曼連續(xù)被選為倫敦化學(xué)會(huì)的外籍會(huì)員。
霍夫曼在英國(guó)度過(guò)了20個(gè)春秋， 1865年回到德國(guó)，在柏林大學(xué)化學(xué)教授米希爾里希逝世后，霍夫曼接替了這個(gè)職位。任職后，他改建了柏林大學(xué)的化學(xué)實(shí)驗(yàn)室，并在實(shí)驗(yàn)室中為德國(guó)培養(yǎng)了一大批化學(xué)新秀。
1868年，在霍夫曼的倡導(dǎo)下，德國(guó)創(chuàng)辦了化學(xué)學(xué)會(huì)，他被推舉為第一任會(huì)長(zhǎng)。此后，他的許多精力，都奉獻(xiàn)給了這個(gè)學(xué)會(huì)的組織工作，成功地組織了各種會(huì)議和學(xué)術(shù)活動(dòng)。他還創(chuàng)辦和主編化學(xué)學(xué)會(huì)的刊物《化學(xué)年報(bào)》，該刊物很快成了歐洲最有影響的化學(xué)刊物之一；在這個(gè)刊物上，霍夫曼領(lǐng)導(dǎo)的研究室，共發(fā)表了889篇論文，其中150篇是他親自撰寫(xiě)的�；舴蚵簧鰳O多，除250篇論文以外，他還著有《現(xiàn)代化學(xué)概論》（1877年），此書(shū)被多次再版和重印，并被譯成多種外國(guó)文字�；舴蚵鼘�(duì)化學(xué)史也有深入的研究，著有《柏林的煉金家和化學(xué)家》、《霍亨索倫家族保護(hù)下的一百年間的化學(xué)研究》。此外，他還為許多著名科學(xué)家寫(xiě)了傳記，這些傳記匯集成三卷，在1899年出版，書(shū)名為《憶亡友》�；舴蚵苤匾晫W(xué)術(shù)交流，特別是國(guó)際學(xué)術(shù)交流，除了創(chuàng)辦刊物進(jìn)行資料交流以外，還經(jīng)常組織學(xué)術(shù)會(huì)議，邀請(qǐng)外國(guó)學(xué)者參加，聘請(qǐng)外國(guó)著名專家擔(dān)任德國(guó)化學(xué)會(huì)會(huì)員，從而使德國(guó)化學(xué)會(huì)成了歐洲化學(xué)活動(dòng)的中心之一。他的杰出工作，為德國(guó)化學(xué)研究、化工生產(chǎn)、化學(xué)人才培養(yǎng)做出了很大貢獻(xiàn)，促使德國(guó)在1870年以后約半個(gè)世紀(jì)的時(shí)間內(nèi)，在化學(xué)化工方面，一直走在世界的前列。
霍夫曼于1892年5月5日逝世、臨終前還在工作。那天的上午他做了學(xué)術(shù)報(bào)告，下午在學(xué)院審查了兩個(gè)學(xué)生的學(xué)術(shù)論文，晚上在家中招待了幾位來(lái)訪的客人。臨睡前，他突然覺(jué)得不適，當(dāng)醫(yī)生趕來(lái)時(shí)，他呼吸急促，面色蒼白。也許知道自己不行了，他艱難地向助手述說(shuō)了應(yīng)撰寫(xiě)的最后一篇論文。當(dāng)晚，他就停止了呼吸。
霍夫曼去世時(shí)，享年74歲。他的逝世，給科學(xué)界帶來(lái)了巨大的悲哀。德國(guó)化學(xué)會(huì)為了紀(jì)念霍大曼，把他們的會(huì)址命名為"霍夫曼之家 "。
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