最早探測亞馬孫河河口的歐洲人，是隨哥倫布遠航的西班牙船長平松。他于一五零零年來到這里，以為是個大淡水湖。一五四一至四二年，西班牙人德奧雷利亞納由秘魯?shù)募{波河順流而下，最先乘船駛過了亞馬孫河大部分河道。他是皮薩羅率領(lǐng)的西班牙探險隊隊員，從厄瓜多爾出發(fā)，找尋黃金、香料和傳說中的黃金國。但因意外，皮薩羅率領(lǐng)部分隊員幾經(jīng)艱辛，終于沿陸路返回厄瓜多爾。最后只得德奧雷利亞納和部分隊員東航至亞馬孫三角洲，輾轉(zhuǎn)抵達加勒比海。
德奧雷利亞納一行，沿途屢歷艱險，經(jīng)常受到土著襲擊。他們曾遇上一個部族，戰(zhàn)士全為女性。后來此事傳揚出去，轟動一時，就把這個部族稱為亞馬孫人（古希臘神話中剽悍的女戰(zhàn)士），大河亦因此得名。德奧雷利亞納本人則因此河壯闊浩渺，稱之為“海河”。亞馬孫河是全球水量最大的河流，其流域面積達南美洲的三分之一，其名源自傳說中的女戰(zhàn)士……
要想象亞馬孫河之壯闊，幾乎跟理解“無限”同樣困難。亞馬孫河共有一萬五千條支流，分在南美洲大片土地上，流域面積幾乎大如澳洲。主流河水很深，整條河有一半可容巨輪航行。遠洋巨輪由大西洋經(jīng)河口溯流而上，可航至秘魯?shù)囊粱兴�。通航河道河面寬廣，不能同時看到兩岸。
亞馬孫河發(fā)源于秘魯安第斯山脈的秘魯境內(nèi)，注入大西洋，全長6480公里，在世界河流中位居第二，僅次于長6695公里的尼羅河，3000余公里流經(jīng)巴西，其流域面積約705萬平方公里，占南美大陸的1/3，是世界流域面積最廣的河流，又是世界流量最大的河流：每秒平均流量21萬立方米，全年約有6600立方千米，流量比薩伊河約多3倍，比密西西比河多10倍，比尼羅河多60倍。約占世界河流注入大洋總量的1/6。它水量充沛、水力澎湃，河口淡水流入大西洋中達160公里，大洋鹽分被沖淡的面積竟相當(dāng)于整個地中海。亞馬孫河標高不超過82米，上游和下流之間坡度極小。亞馬孫河有眾多的支流，沿岸多為莽莽的熱帶叢林，絕大部分地區(qū)是未被開發(fā)的原始森林地帶。這里是種類熱帶動物的天然樂園。巴西境內(nèi)的20萬印第安人也大多住在這里。
亞馬孫流域的熱帶雨林大半位于巴西，面積約為印度兩倍，海拔不超過二百公尺。這里雨量充沛，加上安第斯山脈冰雪消融帶來大量流水，每年有大部分時間為洪水淹沒。有一片名叫瓦西亞的森林，面積大如冰島，每年有數(shù)月水深九公尺。還有一些稱為伊伽普斯的地區(qū)，大部分時間淹沒在水里。雨林幾乎全年悶熱潮濕，日間氣溫約攝氏三十三度，夜間氣溫約攝氏二十三度。在距大西洋一千六百公里的巴西馬瑙斯附近，寬十六公里的黑水河內(nèi)格羅河匯入白水主流。巴西人認為這里才是亞馬孫河的起點，稱其上游為索利蒙伊斯河。
下游地勢平展，故受大西洋潮汐影響的河段，長達九百六十六公里，遠及奧比杜斯。在入海之前形成巨大的河汊網(wǎng)，并與南面的托坎廷斯河和帕拉河匯合，浩浩蕩蕩流入大西洋。河口寬三百二十公里，其中兩條河汊由馬拉若島分隔，該島面積與瑞士相若。
亞馬孫流域植物種類之多居全球之冠。許多大樹高六十多公尺，遮天蔽日，故旱地森林的地面光禿禿，只有一層腐爛的枝葉。澇地森林則情況迥異，灌木和喬木有板狀基根，幫助維生。樹冠由高至低分層，各層充滿生機。葛藤、蘭花、鳳梨科植物爭相攀附高枝生長，其間棲息著猴子、樹懶、蜂鳥、金剛、鸚鵡、巨大蝴蝶和無數(shù)蝙蝠。水中生活著凱門鱷、淡水龜，以及水棲哺乳類動物如海牛、淡水海豚等。陸地生活著美洲虎、細腰貓、西（貊）、貘、水豚、犰狳等。另有二千五百種魚，以及一千六百多種鳥。
亞馬孫部分雨林辟為保護區(qū)。但是，目前的砍伐林木的速度若不減緩，亞馬孫這片占全球林木總面積三分之二的原始森林，將會在本世紀永遠消失。
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