氮是地球上生物重要的營養(yǎng)來源。日前，美科學(xué)家分析“好奇”號(hào)火星車之前收集的樣本，發(fā)現(xiàn)了火星巖石中存在氮化物的證據(jù)。該研究結(jié)果發(fā)表在美國《國家科學(xué)院學(xué)報(bào)》上，也進(jìn)一步支持了這顆貧瘠干旱的紅色行星可能曾有適合生物居住環(huán)境的觀點(diǎn)。
雖然行星科學(xué)家一直在尋找有機(jī)碳，但我們也知道氮在生命中也扮演著不可或缺的角色，論文第一作者、美國國家航空航天局戈達(dá)德太空飛行中心行星地球化學(xué)家珍妮佛·斯特恩說。
據(jù)美國物理學(xué)家組織網(wǎng)3月24日?qǐng)?bào)道，科學(xué)家們研究了“好奇”號(hào)三個(gè)駐地附近的樣品，分別是來自石巢的風(fēng)成沉積以及來自約翰·克萊因和坎伯蘭的泥巖沉積，并由火星樣品分析處理器或是由“好奇號(hào)”內(nèi)部名叫山姆的樣品分析器處理。對(duì)這些駐點(diǎn)的訪問是“好奇”號(hào)在繞道期間的主要使命。蓋爾隕石坑有豐富的粘土層，看起來像用于尋找過去居住環(huán)境標(biāo)志的一個(gè)理想點(diǎn)。“好奇”號(hào)現(xiàn)已挺進(jìn)到位于蓋爾隕石坑中心位置的夏普山。去的過程存在風(fēng)險(xiǎn)，但卻有所收獲。約翰克·萊因和坎伯蘭泥巖曾出現(xiàn)一系列的化學(xué)物質(zhì)和水蝕變礦物，那么如果生命真的在這個(gè)紅色星球存在過，這就是一個(gè)有潛力的首選地。
現(xiàn)在，對(duì)巖石中氮化合物的分析進(jìn)一步加強(qiáng)了這一觀點(diǎn)。
巖石樣品在山姆的爐中被加熱，并最終產(chǎn)生氣體。研究人員對(duì)這些氣體進(jìn)行分析發(fā)現(xiàn)：存在大量的一氧化氮，這可能來自被加熱之前的硝酸鹽。隨后，研究人員對(duì)一氧化氮進(jìn)行檢測(cè)，并仔細(xì)減去來自火星車自身的污染量，以確保沒有得到一個(gè)錯(cuò)誤的信號(hào)。完成后發(fā)現(xiàn)仍剩余大量氮，相當(dāng)于硝酸鹽在地球上極為干燥地方的數(shù)量，如美國南部的阿塔卡馬沙漠。
硝酸鹽是重要的分子，因?yàn)樗屔铽@得氮元素并讓氮元素開始工作變得更加容易。大氣中的氮通常以氮氮三鍵存在，使其具有牢固的分子結(jié)構(gòu)，不易被分割。而硝酸鹽中的一個(gè)氮原子與三個(gè)氧原子以單鍵或雙鍵形式相連，比較容易拆開。
斯特恩說，地球上的大部分硝酸鹽是由生物產(chǎn)生的，但在火星上，研究人員認(rèn)為硝酸鹽是在一個(gè)熱沖擊過程中產(chǎn)生的，如雷擊或小行星撞擊。
“接下來的步驟是看看是否還有其他任何生成這些硝酸鹽的過程仍在火星上發(fā)生。”斯特恩說。
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