南極洲，位于南極點(diǎn)四周，為冰雪覆蓋的大陸，周?chē)鷯u嶼星羅棋布。南極洲的面積，包括南極大陸及其島嶼面積共約1 400萬(wàn)平方千米，占世界陸地面積的10%，與美國(guó)和墨西哥面積之和相當(dāng)，是中國(guó)陸地面積的1.45倍，是澳大利亞陸地面積的2倍，為世界第五大陸。
南極洲四周?chē)@著多風(fēng)暴且易結(jié)冰的南大洋，為大西洋、太平洋和印度洋的延伸，面積約3 800萬(wàn)平方千米，為方便研究，被稱(chēng)為世界第五大洋。
南極洲距離南美洲最近，中間隔著只有970千米的德雷克海峽。距離澳大利亞約有3 500千米；距離非洲約有4 000千米；與中國(guó)北京的距離約有12 000千米。
南極洲是由岡瓦納大陸分離解體而成，是世界上最高的大陸，平均海拔2 350米。橫貫?zāi)蠘O山脈將南極大陸分成東西兩部分。這兩部分在地理和地質(zhì)上差別很大。東南極洲是一塊很古老的大陸，據(jù)科學(xué)家推算，已有幾億年的歷史。它的中心位于難接近點(diǎn)，從任何海邊到難接近點(diǎn)的距離都很遠(yuǎn)。
南極洲有藏量豐富的礦物資源，目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的就有220多種，包括煤、鐵、銅、鉛、鋅、鋁、金、銀、石墨、金剛石和石油等。還有具有重要戰(zhàn)略?xún)r(jià)值的釷、钚和鈾等稀有礦藏。據(jù)科學(xué)家估計(jì)，在羅斯海、威德?tīng)柡：蛣e林斯高晉海蘊(yùn)藏著150億桶的石油和3萬(wàn)億立方米的天然氣。南極洲煤的蘊(yùn)藏量大約有5 000億噸。在東南極洲的維多利亞地以南煤的蘊(yùn)藏量極為豐富，煤田面積達(dá)2萬(wàn)平方千米。
在南極大陸的巖石或陡坡上惟一發(fā)現(xiàn)到的植物是最低等的植物，它們面北朝著太陽(yáng)生長(zhǎng)。生物學(xué)家在大陸的邊緣及附近的島嶼，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)約400種不同的苔蘚植物。在南極洲最溫暖的南設(shè)得蘭群島以外和南極半島的北部，也發(fā)現(xiàn)了兩種粉紅色的顯花植物。在夏天解凍的池塘里，還發(fā)現(xiàn)了200種淡水藻類(lèi)。在雪地上也有藻類(lèi)生長(zhǎng)。
南極地區(qū)的動(dòng)物主要有鯨、海豹和企鵝。它們從陸地周?chē)暮Ｋ幸捜∈澄�。�?0世紀(jì)50年代，南極海域的捕鯨量曾達(dá)到世界捕鯨量的70%左右。所捕獲的最大藍(lán)鯨，身長(zhǎng)37.8米，為目前所知世界上最大的動(dòng)物。南極海域生產(chǎn)名貴毛皮的海豹慘遭捕殺，現(xiàn)有6種海豹。生活在南極地區(qū)的企鵝有4種，即帝企鵝、阿德利企鵝、金圖企鵝和帽帶企鵝。帽帶企鵝大部分分布在南極半島。帝企鵝體型最大，高約122厘米，重達(dá)41千克；阿德利企鵝是南極洲最常見(jiàn)的鳥(niǎo)類(lèi)，高約48厘米，重約5千克。南極洲的許多島上也有其他種類(lèi)的鳥(niǎo)，包括雪鳥(niǎo)、信天翁、海鷗、賊鷗和燕鷗。南極洲還有一些不會(huì)飛的昆蟲(chóng)。在南極點(diǎn)的483千米范圍內(nèi)發(fā)現(xiàn)有粉紅色的小蟲(chóng)生長(zhǎng)。南極海域的特色之一是浮游生物如甲殼動(dòng)物豐富，其中磷蝦的蘊(yùn)藏量就有10億～50億噸。有些科學(xué)家認(rèn)為，如果每年捕獲1億～1.5億噸，不會(huì)影響南大洋的生態(tài)平衡。
南極大陸的98%被冰雪覆蓋著。經(jīng)過(guò)科學(xué)家多年的測(cè)量計(jì)算，南極冰蓋的總體積為2 800萬(wàn)立方千米，平均厚度為2 000米，最大厚度為4 800米。最厚的冰蓋位于東南極洲的澳大利亞凱西站以東510千米處。南極大陸常年被冰雪覆蓋著，使得南極大陸，特別是東南極洲形成一個(gè)穹狀的高原，平均高度為2 350米，成為地球上最高的大陸，比包括青藏高原在內(nèi)的亞洲大陸的平均高度要高2.5倍。但是如果不計(jì)這巨大的冰蓋，南極大陸的平均高度僅有410米，比整個(gè)地球上陸地的平均高度要低得多。南極洲的冰和雪是世界上最大的淡水庫(kù)，全球90%的冰雪儲(chǔ)存在這里，占整個(gè)地球表面淡水儲(chǔ)量的72%。南極洲有眾多的冰川。其中，蘭伯特冰川是世界上最大的冰川，這條冰川充填在一條長(zhǎng)400千米、寬64千米、最大深度為2 500米的巨大斷陷谷地中。它以每年平均350米的流速流注入海。南極洲四周的冰障有10多座。在羅斯冰架臨海的羅斯冰障長(zhǎng)達(dá)900千米。平均高出海面50米，是南極洲最大的一座冰障。據(jù)專(zhuān)家測(cè)定，冰障在不斷地移動(dòng)，羅斯冰障的前端一般每天移動(dòng)3米，最快達(dá)4米。在南極大陸的毛德皇后地和阿黛利地的冰舌，向海中伸出100多千米，寬度達(dá)50多千米，高度20～30米。由于海冰從海岸向大洋延伸，南極大陸面積冬季和夏季相差甚大�？茖W(xué)家測(cè)定，在格林尼治子午線(xiàn)上，夏季南極大陸的直徑為3 600千米，而冬季可達(dá)5 400千米。
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