罪犯作案時留下的指紋印是無法用肉眼看出的，但指紋印上總會留下手指表面化的微量物質，如油脂、鹽份和氨基酸等。由于指紋凹凸不平，其微量物質的排列與指紋呈相同的圖案。因而只需檢測這些微量物質，就能顯示出指紋。
顯示指紋的方法通常有四種：
一、碘蒸氣法：用碘蒸氣熏，由于碘能溶解在指紋印上的油脂之中，而能顯示指紋。這種方法能檢測出數月之前的指紋。
二、硝酸銀溶液法：向指紋印上噴硝酸銀溶液，指紋印上的氯化鈉就會轉化成氯化銀不溶物。經過日光照射，氯化銀分解出銀細粒，就會象照相館片那樣顯示棕黑色的指紋，這是刑偵中常用方法。這種方法可檢測出更長時間之前的指紋。
三、有機顯色法：因指紋印中含有多種氨基酸成份，因此采用一種叫二氫茆三酮的試劑，利用它跟氨基酸反應產生紫色物質，就能檢測出指紋。這種方法可檢出一、二年前的指紋。
四、激光檢測法：用激光照射指紋印顯示出指紋。這種方法可檢測出長達五年前的指紋。
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