真空中的光速是最古老的物理常量之一。伽利略曾經(jīng)建議，使光行一段7．5千米的路程以測(cè)定其速度，但因所用的設(shè)備不完善而未成功。
1676年，丹麥天文學(xué)家羅邁第一次提出了有效的光速測(cè)量方法──利用木星衛(wèi)星的成蝕。惠更斯根據(jù)羅邁提出的數(shù)據(jù)和地球的半徑，第一次計(jì)算出了光的傳播速度約為200000千米/秒；1728年，英國(guó)天文學(xué)家布拉德雷得出光速為310000千米/秒；1849年，法國(guó)人菲索測(cè)得光速是315000千米/秒；1850年，法國(guó)物理學(xué)家傅科測(cè)出光速是298000千米/秒；1874年，考爾紐測(cè)得光速為299990千米/秒。接下來(lái)以光速測(cè)定為終身目標(biāo)的是邁克耳孫。
邁克耳孫1873年畢業(yè)于美國(guó)海軍學(xué)院，并留校教物理和化學(xué)。大約在5年后，開(kāi)始進(jìn)行光速的測(cè)量工作，隨后游學(xué)歐洲，在德國(guó)和法國(guó)學(xué)習(xí)光學(xué)�；貒�(guó)后離開(kāi)海軍成為凱斯學(xué)院物理學(xué)教授。邁克耳孫因?yàn)榫芄鈱W(xué)儀器和和借助這些儀器進(jìn)行的光譜學(xué)和度量學(xué)的研究工作作出的貢獻(xiàn)獲得1907年的諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。
邁克耳孫自己設(shè)計(jì)了旋轉(zhuǎn)鏡和干涉儀，用以測(cè)定微小的長(zhǎng)度、折射率和光波波長(zhǎng)。1879年，他得到的光速為299910±5千米/秒；1882年，他得到的光速為299853±6千米/秒。這個(gè)結(jié)果被公認(rèn)為國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)，沿用了40年。邁克耳孫最后一次測(cè)量光速在加利福尼亞兩座相差35千米的山上進(jìn)行的，光速測(cè)量精確度最后達(dá)到了299798±4千米/秒。他就在這次測(cè)量過(guò)程中中風(fēng)，于1931年去世。
在激光得以廣泛應(yīng)用以后，開(kāi)始利用激光測(cè)量光速。其方法是測(cè)出激光的頻率和波長(zhǎng)，應(yīng)用c＝λν計(jì)算出光速c，目前這種方法測(cè)出的光速是最精確的。根據(jù)1975年第15屆國(guó)際計(jì)量大會(huì)決議，把真空中光速值定為c＝299 792 458米／秒。在通常應(yīng)用多取c＝3×108米／秒。
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