【編者按】自然語言首先是指人類社會(huì)在自然形成和發(fā)展中，在社會(huì)生產(chǎn)中集體創(chuàng)造和使用的有聲語言。文字作為記錄有聲語言的符號(hào)是自然語言的延伸，但不是核心部分。如果說我們對(duì)“自然”的感覺也有程度的話，那么文字的“自然程度”就要低于有聲語言，這是因?yàn)榘l(fā)聲并學(xué)習(xí)說話是人作為高級(jí)動(dòng)物的本能，而讀書寫字則不是人的本能，是后天接受教育的結(jié)果。
然而，僅“自然”二字的含義從另一方面來說，自然語言還可以指一個(gè)人從出生就開始在成長(zhǎng)過程中自然而然地在其環(huán)境中“習(xí)得”的母語。因此，我們可以說，雖然任何母語都是人類的自然語言，但自然語言并非對(duì)于所有的人來說都是母語，對(duì)于不同的人來說，同樣的自然語言有時(shí)是繼母語之后在雙語環(huán)境或雙語社會(huì)中主要通過實(shí)際使用學(xué)會(huì)的第二語言，有時(shí)是在自己的母語環(huán)境中通過學(xué)校教育學(xué)會(huì)的外語。所以，同樣的自然語言對(duì)于生活在不同環(huán)境中的人來說具有不同的意義，學(xué)習(xí)的方法和目的、使用的范圍都有差異。人們一船總覺得學(xué)習(xí)、使用母語更顯得“自然”一些，因此也就更加自信一些，而學(xué)習(xí)、使用外語就多少有些因難，不再感到那樣自然、自信，這完全是外語的特性所決定的。
實(shí)際上，語言本身就是人類社會(huì)活動(dòng)的自然產(chǎn)物，之所以還要冠以“自然”二字，主要是因?yàn)槿祟惿鐣?huì)還有一些由個(gè)人設(shè)計(jì)、創(chuàng)造的非自然形成的語言，比如歷史上曾經(jīng)出現(xiàn)的各種“世界語”，當(dāng)今社會(huì)各種符號(hào)語言，各種計(jì)算機(jī)程序語言等都不是自然語言，而是所謂的“人工語言”。
與人工語言相比之下，人類自然語言有如下突出特征：
首先，自然語言必然先以口語的形式產(chǎn)生而后有其記錄符號(hào)——文字。實(shí)際上，在人類自然語言中，只有沒有文字的語言，而不存在沒有語言的文字。雖然過去的一些語言已經(jīng)分化、消亡，只留下了文字(如古拉丁語)，但這些遺留的文字仍然是已消亡的有聲語言的記錄.在歷史上仍然產(chǎn)生于口語之后這個(gè)事實(shí)并不能改變。
其次，自然語言中的聲音與其所指示的客觀存在或所表示的概念之間的聯(lián)系從總體上來講并非總是有很強(qiáng)的理據(jù)性，而是有一定的任意性。由于語言具有任意性，同一個(gè)事物或概念在不同的語言中表現(xiàn)為不同的有聲符號(hào)，而相同或類似的有聲符號(hào)也可以表示不同的事物或概念。任何一個(gè)學(xué)習(xí)語言的人如果總是提出為什么用某個(gè)聲音、某種書寫來表示某種事物或概念的話、那么他并不能總是得到完全滿意的答案。
再次，語言與文字結(jié)合構(gòu)成一整套符號(hào)系統(tǒng)，有一定的規(guī)律和可論證性。因此語言的任意性雖然是語言的屬性，但這種任意性也是相對(duì)的，主要是相對(duì)于有聲語言的基本成分與其所表示的事物或概念而言的。在一種語言體系內(nèi)部，尤其是在語言的延伸部分——文字中，我們常常也可以找到有聲符號(hào)與其所表示的意義之間的關(guān)系，比如象聲詞和未經(jīng)簡(jiǎn)化的象形文字中就可以看到有聲語言或文字符號(hào)與其所表示的意義之間的聯(lián)系。同時(shí)，也常�？梢杂靡粋€(gè)詞的發(fā)音解釋另一個(gè)類似的詞的發(fā)音，用一個(gè)詞的拼寫解釋另一個(gè)詞的拼寫，或用一種結(jié)構(gòu)論證另一種有關(guān)的結(jié)構(gòu)。
因此，總的來說，語言符號(hào)既有任意性又有相對(duì)的非任意性。①正是這種雙重特性為語言的自然學(xué)習(xí)、系統(tǒng)掌握、靈活運(yùn)用和發(fā)展創(chuàng)造提供了可能性。
母語是人類必然要學(xué)習(xí)的自然語言。而且，任何一個(gè)在正常社會(huì)環(huán)境中生活的正常的人都必定自然而然地學(xué)會(huì)母語。人之所以能夠自然輕松地學(xué)會(huì)母語.最根本的原因就在于學(xué)習(xí)母語的過程與人的生理與心理發(fā)展完全同步，與人逐漸接觸社會(huì)、獲得知識(shí)的過程完全同步，人的母語能力是伴隨著人的成長(zhǎng)而發(fā)展的。正因?yàn)槿绱�，語言學(xué)家一般把人獲得母語能力的過程稱之為“習(xí)得”。實(shí)際上.沒有人感到學(xué)習(xí)母語像學(xué)習(xí)第二語言或外語那樣困難，更沒有哪個(gè)正常的入學(xué)不會(huì)母語。總的來說，母語學(xué)習(xí)的過程正像人類自己發(fā)展過程本身那樣，是一個(gè)自然的過程。
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