鯨魚早期長有強壯的腿

新浪科技訊，據(jù)國外媒體報道，美國科學家日前稱，他們最近在一項研究中發(fā)現(xiàn)，早期的鯨魚其實長著強而有力的腿，它們當時主要靠劃動腿部在海洋中活動。這一新發(fā)現(xiàn)也許可以揭示鯨從陸地走向海洋的神秘進化過程。

在最新一期出版的《脊椎動物古生物學》雜志上，美國科學家詳細公布了他們的這項最新研究成果。美國科學家稱，鯨的祖先曾經生活于陸地，與其他陸地哺乳動物一樣都長有4條腿。在長期的進化過程中，它們慢慢開始習慣于水中生活。它們的前腿逐漸退化為鰭狀肢，后腿和臀部消失。但是，現(xiàn)代鯨仍然都還保留著骨盆的痕跡，而且經常發(fā)生返祖現(xiàn)象，即一些新生鯨竟然長有后肢。到底是什么原因驅動鯨改變自己的解剖結構以適應水中生活？早期的鯨到底是如何改變自己的解剖結構的呢？大量神秘的問題吸引著科學家們的興趣。要揭開這些謎底，最關鍵就是要明確鯨長出寬大的尾片的確切時間。

美國阿拉巴馬州自然博物館古生物學家馬克-尤荷恩解釋，“鯨尾片的出現(xiàn)也許是鯨從陸地走向海洋轉變的最后一步�！睘榱颂剿鬟@一神秘的過程，尤荷恩對最新發(fā)現(xiàn)的古化石進行了分析研究。這些古化石是由一些業(yè)余骨頭愛好者于阿拉巴馬州和密西西比州的河岸邊發(fā)現(xiàn)的，是沃洛特喬治亞古鯨死后所形成的骨頭化石。沃洛特喬治亞古鯨生存于大約4000萬年以前，游弋于北美墨西哥灣海域。這種古鯨身長大約3.7米，主要依靠其鋒利的牙齒捕食魚類為生。已知的最早長有尾片的鯨與沃洛特喬治亞古鯨屬近親關系。但尤荷恩卻發(fā)現(xiàn)，當沃洛特喬治亞古鯨從其他鯨類分離出來僅僅200萬年后，很明顯沒有尾片。

尤荷恩重點分析了一種新發(fā)現(xiàn)的大約5厘米長的尾部椎骨。這種椎骨是沃洛特喬治亞古鯨大約20根尾部椎骨中的一根。經分析發(fā)現(xiàn)，這種椎骨與鯨尾片附近的椎骨并不相象。于是尤荷恩認為，沃洛特喬治亞古鯨主要是依靠擺動自己的后腳來游泳。以往的研究也都認為這種古鯨有著巨大的臀部，表明它們也長有巨大的后腿。奇怪的是，科學家們還發(fā)現(xiàn)它們的骨盆與脊椎骨并沒有相連。直到現(xiàn)在，這一現(xiàn)象仍然是個未解之謎。尤荷恩說，“我們所證實的觀點就是，這種古鯨在水中主要是依靠擺動臀部，通過腳部劃水進行游泳。這與現(xiàn)代鯨的游泳方式很相近，不過現(xiàn)代鯨主要依靠身體的起伏波動進行游泳�！�

在生物的進化史上，從古代的陸上四足動物到現(xiàn)今的水中哺乳動物，一直缺少了一環(huán)。因此，學者們認為，上述發(fā)現(xiàn)的古鯨化石恰恰填補了這一空缺。然而，古鯨為什么要從陸上遷到水中呢？原來，古鯨生殖及哺育后代的活動都是在陸地上進行的，就如現(xiàn)在的海獅、海狗、海豹等兩棲動物一樣。但是，生物的進化往往受環(huán)境變化的影響，大約在5000萬年以前，由于水中的食物和掠食者的比例相對于陸地環(huán)境更易于古鯨生存，它們便開始進入水里；大約在距今1000萬年時，古鯨的后代進化得與現(xiàn)代鯨非常相似，它們長著尾巴和短短的脖子，后足也退化為鰭狀的附屬物，從此它們就不再上岸來了。

科學家們對一種生活在4500萬年以前的古鯨顱骨化石進行了三維計算機掃描，發(fā)現(xiàn)它具有一個陀螺儀狀的器官--內耳。內耳的作用是產生平穩(wěn)感，它為一細小的管道，里面含有液體，管道內壁有敏感的細毛，當身體的平衡受到影響時，液體就會移動，并觸動細毛基部的細胞，細胞則向大腦發(fā)送出相關的信號�？茖W家表示，正是內耳這一器官支持著古鯨由陸上轉化為水中生活。上世紀末，美國密執(zhí)安大學和巴基斯坦地質調查所的聯(lián)合研究小組又發(fā)現(xiàn)，生活于陸地上的古鯨屬于偶蹄目動物。2000年，他們在4700萬年前的地層中發(fā)掘出兩具古鯨的新化石，從其后蹄骨發(fā)現(xiàn)了該種具有偶蹄目動物特有的形狀，從而掌握了表明鯨是偶蹄目動物的決定性證據(jù)。

鯨屬哺乳綱鯨目動物，世界上現(xiàn)存的鯨類有12科77種，它們中最大的體長可達33米，最小的僅有1米左右�，F(xiàn)代鯨有頸而不明顯，有前肢卻呈鰭狀，有后肢但完全退化。因此，古生物學家猜測鯨的祖先曾在陸地上活動過。

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