1774年，英國(guó)化學(xué)家普利斯特里在加熱汞鍛灰（即氧化汞）時(shí)，發(fā)現(xiàn)產(chǎn)生了一種氣體。他把這種氣體收集起來，卻驚奇地發(fā)現(xiàn)“燭燃于這種氣體，光焰異常之大”；他又把老鼠放在這種氣體里，發(fā)現(xiàn)它存活的時(shí)間比在同體積的空氣中約長(zhǎng)了4倍。他還親自吸了一口這種氣體，頓時(shí)感到特別愉快和舒暢。而在此稍前，瑞典化學(xué)家舍勒也曾做過一些相似的實(shí)驗(yàn)。但遺憾的是，他們都未能擺脫當(dāng)時(shí)的“燃素說”的束縛，認(rèn)為自己發(fā)現(xiàn)的氣體不過是“能消去燃素的空氣”而已，因而未能得出燃燒是可燃物與氧氣反應(yīng)的結(jié)論。就這樣，把一次“碰到鼻尖”上的發(fā)現(xiàn)真理的機(jī)會(huì)給丟失了。
后來，法國(guó)化學(xué)家拉瓦錫對(duì)普利斯特里的實(shí)驗(yàn)作了改進(jìn)，并對(duì)實(shí)驗(yàn)結(jié)果作了科學(xué)的分析和判斷，揭示了燃燒是物質(zhì)跟氧氣反應(yīng)的事實(shí)，得出了空氣是由氮?dú)夂脱鯕饨M成的結(jié)論。
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