天體儀，古稱“渾象”，是我國古代一種用于演示天象的儀器。我國古人很早就會制造這種儀器，它可以用來直觀、形象地了解日、月、星辰的相互位置和運動規(guī)律，可以說天體儀是現(xiàn)代天球儀的直接祖先。北京古觀象臺上安置的天體儀（如圖），是我國現(xiàn)存最早的天體儀，制于清康熙年間，重3850公斤。

天體儀的主要組成部分是一個空心銅球，球面上刻有縱橫交錯的網(wǎng)格，用于量度天體的具體位置；球面上凸出的小圓點代表天上的亮星，它們嚴格地按照亮星之間的相互位置標刻。整個銅球可以繞一根金屬軸轉動，轉動一周代表一個晝夜，球面與金屬軸相交于兩點：北天極和南天極。兩個極點的指尖，固定在一個南北正立著的大圓環(huán)上，大圓環(huán)垂直地嵌入水平大圈的兩個缺口內，下面四根雕有龍頭的立柱支撐著水平大圈，托著整個天體儀。利用渾象，無論是白天還是陰天的夜晚，人們都可以隨時了解當時應該出現(xiàn)在天空的星空圖案。

我國東漢天文學家張衡，曾經(jīng)在天體儀上安裝了一套傳動裝置，利用相當穩(wěn)定的漏刻的水推動銅球，均勻地繞金屬軸轉動，每24小時轉一圈，這一業(yè)績已載入我國光輝成就的史料庫中。后來，唐朝的一行和梁令瓚、宋代的蘇頌和韓公廉等人，把天體儀和自動報時裝置結合起來，發(fā)展成為世界上最早的天文鐘。

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