當(dāng)幾乎所有的恐龍都在6600萬(wàn)年前滅絕時(shí)，只有那些已經(jīng)縮小了的——換句話說(shuō)，是鳥(niǎo)類幸存下來(lái)。如今，大約有1萬(wàn)多種生有羽毛的飛鳥(niǎo)在天空中翱翔，從而使得它們成為所有四肢動(dòng)物中種類最豐富的物種。日前，一項(xiàng)新研究揭示了為什么這個(gè)類群一直如此成功：這是因?yàn)轼B(niǎo)類在剩下的恐龍消失之前早就開(kāi)始“瘦身”了。
并未參與此項(xiàng)研究的英國(guó)愛(ài)丁堡大學(xué)古生物學(xué)家Stephen Brusatte表示：“這是一項(xiàng)令人印象非常深刻的工作，是迄今為止進(jìn)行的最為全面的恐龍?bào)w型分析。”Brusatte說(shuō)：“這項(xiàng)研究表明鳥(niǎo)類并非是一下子就變小的，但體型變小這一長(zhǎng)期趨勢(shì)的最終結(jié)果可能等待了數(shù)千萬(wàn)年的時(shí)間。”
恐龍剛出現(xiàn)時(shí)體型也很小。大約2.3億年前，大多數(shù)恐龍的重量只有10到35千克，體型也只有現(xiàn)在的中型犬那么大。但許多物種很快就飆升到牽引拖車般的大小，在3000萬(wàn)年里達(dá)到了1萬(wàn)千克。后來(lái)，像威猛的阿根廷龍這樣的恐龍，其頭尾長(zhǎng)度竟然有35米，重量也達(dá)到了驚人的9萬(wàn)千克。
盡管數(shù)百萬(wàn)年來(lái)，有許多恐龍變得越來(lái)越大、越來(lái)越笨重，但有一類恐龍似乎把賭注押在了體型的縮小上——手盜龍，這是一種長(zhǎng)有羽毛的恐龍，包括因美國(guó)電影《侏羅紀(jì)公園》而名聲大噪的迅猛龍，它們最終造就了鳥(niǎo)類的出現(xiàn)。
為了確定恐龍的體型究竟如何隨著時(shí)間的流逝而變化，由牛津大學(xué)古生物學(xué)家Roger Benson率領(lǐng)的一個(gè)研究小組，將恐龍后腿骨骼化石的厚度作為其整體重量的一個(gè)指標(biāo)，從而對(duì)426種恐龍的體型大小進(jìn)行了評(píng)估。
研究人員發(fā)現(xiàn)，盡管所有恐龍都在恐龍進(jìn)化的初期階段迅速變化著體型——主要是長(zhǎng)得更大，但隨后這一趨勢(shì)在幾乎所有恐龍中都迅速減緩。在大多數(shù)情況下，這些恐龍后來(lái)的大小便基本保持在這一水平上。然而手盜龍卻是一個(gè)例外——這種恐龍繼續(xù)進(jìn)化為更大和更小的物種，它們?cè)谝欢伍L(zhǎng)達(dá)1.7億年的時(shí)間里擴(kuò)展成一個(gè)更為廣泛的生態(tài)位。
當(dāng)一顆小行星于6600萬(wàn)年前撞擊地球后，只有那些將體重縮減至1千克左右的生有羽毛的手盜龍，或者說(shuō)鳥(niǎo)類幸存下來(lái)，這或許緣于它們瘦小的體型使其更容易適應(yīng)環(huán)境的變化。
研究人員在5月7日的《科學(xué)公共圖書(shū)館—生物學(xué)》上報(bào)告了他們的這一研究成果。
研究人員推斷，變得更小使得手盜龍更易于適應(yīng)各種各樣的棲息地，而剩下的那些恐龍——有礙于它們巨大的體型以及龐大的食物需求——卻沒(méi)有做到這一點(diǎn)。
并未參與該項(xiàng)研究的美國(guó)加利福尼亞州洛杉磯縣自然歷史博物館古生物學(xué)家Luis Chiappe認(rèn)為，這種體型的縮小對(duì)于飛行的進(jìn)化而言是必不可少的。他說(shuō)，“飛行對(duì)于更小的動(dòng)物來(lái)說(shuō)會(huì)更加容易”，因?yàn)?ldquo;這會(huì)減少許多對(duì)能量的需求”。并且Chiappe認(rèn)為，在手盜龍比其他恐龍更為迅速地變化體型的這數(shù)百萬(wàn)年間，“它們顯然是在對(duì)不同的鳥(niǎo)類狀態(tài)進(jìn)行測(cè)試”。
Brusatte強(qiáng)調(diào)：“真正有趣的故事不在于一些恐龍如何變得如此巨大，而是鳥(niǎo)類與它們的近親如何變得那樣之小。”
關(guān)于恐龍滅絕的原因一直是科學(xué)界的一個(gè)爭(zhēng)議。一些科學(xué)家指出，在6600萬(wàn)年前，有一顆小行星在墨西哥海岸撞擊地球，令地球出現(xiàn)了因撞擊引起的地震和火焰風(fēng)暴，同時(shí)把幾百億噸的物質(zhì)拋入大氣層，遮擋住太陽(yáng)的光線，令許多生物失去生存空間，當(dāng)中包括了恐龍。研究同時(shí)指出，這場(chǎng)撞擊卻也為包括人類在內(nèi)的許多新物種的進(jìn)化提供了環(huán)境和條件。
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