17世紀(jì)中葉以前，人們對空氣的認(rèn)識還很模糊，多數(shù)研究者認(rèn)為只有一種氣體，空氣是唯一的氣體元素。到了18世紀(jì)，通過對燃燒和呼吸的研究，才開始認(rèn)識到氣體是多種多樣的，而且陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了碳酸氣、氫氣、氯氣、氮?dú)夂脱鯕獾取５@些氣體的發(fā)現(xiàn)是很不容易的，就以氧氣來說，其發(fā)現(xiàn)過程非常曲折。波義耳曾經(jīng)研究過空氣的性質(zhì)，對火焰和空氣的實(shí)驗(yàn)作過這樣的描述：在一個抽掉空氣的容器中，將硫磺灑在一塊燒紅的鐵板上，硫磺只會冒煙而不能燃燒，但在有空氣的容器中硫磺能燃燒而產(chǎn)生藍(lán)色火焰。他還從蠟燭和氫氣的燃燒現(xiàn)象發(fā)現(xiàn)，燃燒是不能沒有空氣的。雖然證明了燃燒不能沒有空氣，但并沒有發(fā)現(xiàn)其中起作用的是氧氣。
18世紀(jì)下半葉，英國著名化學(xué)家普利斯特里（Priestly，J.1733-1804），很喜歡閱讀有關(guān)燃素學(xué)說的化學(xué)書籍，也喜歡研究氣體。28歲開始寫書，31歲寫成《電學(xué)史》。由于這本書的出版，他在1766年當(dāng)選為英國皇家學(xué)會的會員。
41歲他到巴黎，和著名化學(xué)家拉瓦錫進(jìn)行了學(xué)術(shù)交流。在法國大革命時期，他支持革命，宣傳革命，被一批反對革命的人燃?xì)Я怂淖≌蛯?shí)驗(yàn)室。他不得已遷居倫敦，仍然受到歧視，在61歲時移居美國。他到美國受到政府和科學(xué)界的歡迎，成為美國的公民。普利斯特里在美國的住宅 ，至今仍然是科學(xué)界所瞻仰的名勝古跡。
普利斯特里研究氣體的貢獻(xiàn)很大，制出了氧化氮、二氧化硫、氯化氫、氨氣，第一次分離出一氧化碳，并對許多有機(jī)酸也進(jìn)行了研究。由于他研究氣體的貢獻(xiàn)很突出，被化學(xué)界稱為“氣體化學(xué)之父”。
普利斯特里研究氧氣的故事卻是很有趣的。1774年他得到一個大凸透鏡，于是用這個透鏡聚光對汞鍛灰（氧化汞）加熱，發(fā)現(xiàn)很快產(chǎn)生了氣體。他用排水集氣法收集了這種氣體，蠟燭在它里面能劇烈燃燒。他還作了這樣一段實(shí)驗(yàn)記錄：“我把老鼠放在‘脫燃素氣’里，發(fā)現(xiàn)它們過得非常舒服后，又親自加以實(shí)驗(yàn)，我想讀者是不會覺得驚異的。我自己實(shí)驗(yàn)時，是用玻璃吸管從放滿這種氣體的大瓶里吸取的。當(dāng)時我的肺部所得的感覺，和平時吸入普通空氣一樣；但自從吸過這種氣體以后經(jīng)過很多時候，身心一直覺得十分輕快適暢。有誰能說這種氣體將來不會變成通用品呢？不過現(xiàn)在只有兩只老鼠和我，才有享受呼吸這種氣體的權(quán)利罷了。”其實(shí)他所發(fā)現(xiàn)的就是重要的化學(xué)元素氧。遺憾的是，由于他深信燃素學(xué)說，因而認(rèn)為這種氣體不會燃燒，所以有特別強(qiáng)的吸收燃素的能力，只能夠助燃。因此，他把這種氣體稱為“脫燃素空氣”，把氮?dú)夥Q為“被燃素飽和了的空氣”。
1773年左右，瑞典化學(xué)家舍勒（Scheele，C.W.1742-1786），用兩種不同的方法制得了他稱之為“火氣”的氣體，并用實(shí)驗(yàn)證明空氣中也存在著“火氣”。他所制取的火氣實(shí)際就是氧氣，發(fā)現(xiàn)時間比普利斯特里發(fā)現(xiàn)氧還早一年。同樣令人遺憾的，舍勒也是燃素學(xué)說的堅(jiān)信者，他認(rèn)為火是火氣與燃素生成的化合物。可見普利斯特里和舍勒雖然都獨(dú)立地制得了氧氣，卻不能認(rèn)識氧氣。正如恩格斯所指出的，由于他們被傳統(tǒng)的燃素學(xué)說所束縛，“從歪曲的、片面的、錯誤的前提出發(fā)，循著錯誤的、彎曲的、不可靠的途徑進(jìn)行探索，往往當(dāng)正確的東西碰到他鼻尖上的時候他還是沒有得到正確的東西”。
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