波長不同的電磁波有不同的傳播特性，這里只介紹無線電波的傳播。通常，無線電波有三種傳播方式：地波、天波和沿直線傳播的波。

地波沿地球表面附近的空間傳播的無線電波叫地波。地面上有高低不平的山坡和房屋等障物，根據(jù)波的衍射特性，當(dāng)波長大于或相當(dāng)于障礙物的尺寸時，波才能明顯地繞到障礙物的后面。地面上的障礙物一般不太大，長波可以很好地繞過它們。中波和中短波也能較好地繞過，短波和微波由于波長過短，繞過障礙物的本領(lǐng)就很差了。

地球是個良導(dǎo)體，地球表面會因地波的傳播引起感應(yīng)電流，因而地波在傳播過程中有能量損失。頻率越高，損失的能量越多。所以無論從衍射的角度看還是從能量損失的角度看，長波、中波和中短波沿地球表面可以傳播較遠(yuǎn)的距離，而短波和微波則不能。

地波的傳播比較穩(wěn)定，不受晝夜變化的影響，而且能夠沿著彎曲的地球表面達(dá)到地平線以外的地方，所以長波、中波和中短波用來進(jìn)行無線電廣播。

由于地波在傳播過程中要不斷損失能量，而且頻率越高(波長越短)損失越大，因此中波和中短波的傳播距離不大，一般在幾百千米范圍內(nèi)，收音機在這兩個波段一般只能收聽到本地或鄰近省市的電臺。長波沿地面?zhèn)鞑サ木嚯x要遠(yuǎn)得多，但發(fā)射長波的設(shè)備龐大，造價高，所長波很少用于無線電廣播，多用于超遠(yuǎn)程無線電通信和導(dǎo)航等。

天波依靠電離層的反射來傳播的無線電波叫做天波。什么是電離層呢?地球被厚厚的大氣層包圍著，在地面上空50千米到幾百千米的范圍內(nèi)，大氣中一部分氣體分子由于受到太陽光的照射而丟失電子，即發(fā)生電離，產(chǎn)生帶正電的離子和自由電子，這層大氣就叫做電離層。

電離層對于不同波長的電磁波表現(xiàn)出不同的特性。實驗證明，波長短于10m的微波能穿過電離層，波長超過3000km的長波，幾乎會被電離層全部吸收。對于中波、中短波、短波，波長越短，電離層對它吸收得越少而反射得越多。因此，短波最適宜以天波的形式傳播，它可以被電離層反射到幾千千米以外。但是，電離層是不穩(wěn)定的，白天受陽光照射時電離程度高，夜晚電離程度低。因此夜間它對中波和中短波的吸收減弱，這時中波和中短波也能以天波的形式傳播。收音機在夜晚能夠收聽到許多遠(yuǎn)地的中波或中短波電臺，就是這個緣故。

沿直線傳播的電磁波微波和超短波既不能以地波的形式傳播，又不能依靠電離層的反射以天波的形式傳播。它們跟可見光一樣，是沿直線傳播的。這種沿直線傳播的電磁波叫空間波或視波。

地球表面是球形的，微波沿直線傳播，為了增大傳播距離，發(fā)射天線和接收天線都建得很高(圖3)，但也只能達(dá)到幾十千米。在進(jìn)行遠(yuǎn)距離通信時，要設(shè)立中繼站。由某地發(fā)射出去的微波，被中繼站接收，進(jìn)行放大，再傳向下一站。這就像接力賽跑一樣，一站傳一站，把電信號傳到遠(yuǎn)方(圖4)。直線傳播方式受大氣的干擾小，能量損耗少，所以收到的信號較強而且比較穩(wěn)定。電視、雷達(dá)采用的都是微波。

現(xiàn)在，可以用同步通信衛(wèi)星傳送微波。由于同步通信衛(wèi)星靜止在赤道上空36000km的高空，用它來做中繼站，可以使無線電信號跨越大陸和海洋。

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