一共有四種層次的閱讀。我們稱之為層次，而不稱為種類的原因是，嚴格來說，種類是樣樣都不相同的，而層次卻是再高的層次也包含了較低層次的特性。也就是說，閱讀的層次是漸進的。第一層次的閱讀并沒有在第二層次的閱讀中消失，第二層又包含在第三層中，第三層又在第四層中。事實上，第四層是最高的閱讀層次，包括了所有的閱讀層次，也超過了所有的層次。
第一層次的閱讀，我們稱之為基礎(chǔ)閱讀(elementary reading)。也可以用其他的名稱，如初級閱讀、基本閱讀或初步閱讀。不管是哪一種名稱，都指出一個人只要熟練這個層次的閱讀，就擺脫了文盲的狀態(tài)，至少已經(jīng)開始認字了。在熟練這個層次的過程中，一個人可以學習到閱讀的基本藝術(shù)，接受基礎(chǔ)的閱讀訓練，獲得初步的閱讀技巧。我們之所以喜歡“基礎(chǔ)閱讀”這個名稱，是因為這個閱讀層次的學習通常是在小學時完成的。
小孩子首先接觸的就是這個層次的閱讀。他的問題（也是我們開始閱讀時的問題）是要如何認出一頁中的一個個字。孩子看到的是白紙上的一堆黑色符號（或是黑板上的白色符號—如果他是從黑板上認字的話），而這些黑色符號代表著：“貓坐在帽子上�！币荒昙壍暮⒆硬⒉徽娴年P(guān)心貓是不是坐在帽子上，或是這句話對貓、帽子或整個世界有什么意義。他關(guān)心的只是寫這句話的人所用的語言。
在這個層次的閱讀中，要問讀者的問題是：“這個句子在說什么？”當然，這個問題也有復(fù)雜與困難的一面，不過，我們在這里所說的只是最簡單的那一面。
對幾乎所有閱讀者，這個層次的閱讀技巧應(yīng)該在多年前就早已經(jīng)學會了。但是，不論我們有多精通這樣的閱讀技巧，我們在閱讀的時候還是一直會碰上這個層次的閱讀問題。譬如，我們打開一本書想讀的時候，書中寫的卻是我們不太熟悉的外國文字，這樣的問題就發(fā)生了。這時我們要做的第一步努力就是去弄清楚這些字。只有當我們完全明白每個字的意思之后，我們才能試著去了解，努力去體會這些字到底要說的是什么。
其實就算一本書是用本國語言寫的，許多讀者仍然會碰上這個閱讀層次的各種不同的困難。大部分的困難都是技術(shù)性的問題，有些可以追溯到早期閱讀教育的問題。克服了這些困難，通常能讓我們讀得更快一些。因此，大部分的速讀課程都著眼在這個層次的閱讀上。
第二個層次的閱讀我們稱之為檢視閱讀(inspectional reading)。特點在強調(diào)時間。在這個閱讀層次，學生必須在規(guī)定的時間內(nèi)完成一項閱讀的功課。譬如他可能要用十五分鐘讀完一本書，或是同樣時間內(nèi)念完兩倍厚的書。因此，用另一種方式來形容這個層次的閱讀，就是在一定的時間之內(nèi)，抓出一本書的重點—通常是很短，而且總是（就定義上說）過短，很難掌握一本書所有重點。
這個層次的閱讀仍然可以用其他的稱呼，譬如略讀或預(yù)讀。我們并不是說略讀就是隨便或隨意瀏覽一本書。檢視閱讀是系統(tǒng)化略讀(skimming systematically)的一門藝術(shù)。在這個層次的閱讀上，你的目標是從表面去觀察這本書，學習到光是書的表象所教給你的一切。這筆交易通常是很劃得來的。
如果第一層次的閱讀所問的問題是：“這個句子在說什么？”那么在這個層次要問的典型問題就是：“這本書在談什么？”這是個表象的問題。還有些類似的問題是：“這本書的架構(gòu)如何？”或是：“這本書包含哪些部分？”
用檢視閱讀讀完一本書之后，無論你用了多短的時間，你都該回答得出這樣的問題：“這是哪一類的書—小說、歷史，還是科學論文？”
我們想要強調(diào)的是，大多數(shù)人，即使是許多優(yōu)秀的閱讀者，都忽略了檢視閱讀的價值。他們打開一本書，從第一頁開始讀起，孜孜不倦，甚至連目錄都不看一眼。因此，他們在只需要粗淺翻閱一本書的時候，卻拿出了仔細閱讀、理解一本書的時間。這就加重了閱讀的困難。
第三種層次的閱讀，我們稱之為分析閱讀(analytical reading)。比起前面所說的兩種閱讀，這要更復(fù)雜，更系統(tǒng)化。隨內(nèi)文難讀的程度有所不同，讀者在使用這種閱讀法的時候，多少會相當吃力。分析閱讀就是全盤的閱讀、完整的閱讀，或是說優(yōu)質(zhì)的閱讀—你能做到的最好的閱讀方式。如果說檢視閱讀是在有限的時間內(nèi)，最好也最完整的閱讀，那么分析閱讀就是在無限的時間里，最好也最完整的閱讀。
一個分析型的閱讀者一定會對自己所讀的東西提出許多有系統(tǒng)的問題。分析閱讀永遠是一種專注的活動。在這個層次的閱讀中，讀者會緊抓住一本書—這個比喻蠻恰當?shù)摹恢币x到這本書成為他自己為止。弗蘭西斯?培根曾經(jīng)說過：“有些書可以淺嘗即止，有些書是要生吞活剝，只有少數(shù)的書是要咀嚼與消化的�！狈治鲩喿x就是要咀嚼與消化一本書。
我們還要強調(diào)的是，如果你的目標只是獲得資訊或消遣，就完全沒有必要用到分析閱讀。分析閱讀就是特別在追尋理解的。相對的，除非你有相當程度的分析閱讀的技巧，否則你也很難從對一本書不甚了解，進步到多一點的理解。
第四種，也是最高層次的閱讀，我們稱之為主題閱讀(syntopicalreading)。這是所有閱讀中最復(fù)雜也最系統(tǒng)化的閱讀。對閱讀者來說，要求也非常多，就算他所閱讀的是一本很簡單、很容易懂的書也一樣。
也可以用另外的名稱來形容這樣的閱讀，如比較閱讀(comparative reading)。在做主題閱讀時，閱讀者會讀很多書，而不是一本書，并列舉出這些書之間相關(guān)之處，提出一個所有的書都談到的主題。但只是書本字里行間的比較還不夠。主題閱讀涉及的遠不止此。借助他所閱讀的書籍，主題閱讀者要能夠架構(gòu)出一個可能在哪一本書里都沒提過的主題分析。因此，很顯然的，主題閱讀是最主動、也最花力氣的一種閱讀。
主題閱讀不是個輕松的閱讀藝術(shù)，規(guī)則也并不廣為人知。雖然如此，主題閱讀卻可能是所有閱讀活動中最有收獲的。就是因為你會獲益良多，所以絕對值得你努力學習如何做到這樣的閱讀。
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