前不久，中科院南京地質(zhì)古生物所黃迪穎研究員及其團(tuán)隊(duì)，找到距今1.65億年的13塊新的恐怖蟲化石發(fā)現(xiàn)，“恐怖蟲”的相貌雖丑，但卻很“溫柔”，沒有任何攻擊性，是現(xiàn)代一種少見的蚊子——沃氏纓翅蚊的“近親”。這一重大成果，被發(fā)表在最新一期的英國《自然》雜志上。
恐怖蟲的近親沃氏纓翅蚊，一種比較罕見的蚊子，屬于雙翅目昆蟲。
雙翅目昆蟲包括蚊、蠅、虻等，約有8.5萬種。許多種類是傳播疾病的媒介。
“恐怖蟲”揭底
印象 丑得嚇人，曾被認(rèn)為寄生在恐龍身上
為什么它個頭不大，名字卻那么驚悚呢?黃迪穎告訴揚(yáng)子晚報記者，“恐怖蟲”最早由俄羅斯科學(xué)家在1992年開始研究，并起名叫做“驚人恐怖蟲”。“蟲如其名，它的外表比起其他昆蟲，的確是顯得恐怖驚悚。”
在黃迪穎的研究文章里，記者看見了“恐怖蟲”的復(fù)原圖：它的體長不足1厘米，和我們常見的蚊子差不多大;觸角很短，具有刺吸式“嘴巴”;沒有翅膀，后足上長有一個巨大的螯;而在腹部有著成對的肉質(zhì)側(cè)葉，就像一根根“肉刺”。
對于它的“身份”，科學(xué)家都認(rèn)為它與已知所有的昆蟲有很大區(qū)別，因此無法歸入已知的昆蟲“門類”。它腹部那些側(cè)葉可能是腺體。
此前有不少人認(rèn)為恐怖蟲是一類外寄生蟲，寄生在翼龍體表。有人認(rèn)為它們與跳蚤有“親緣關(guān)系”，或者與虱子具有非常接近的功能形態(tài)學(xué)特征。最近還有學(xué)者提出恐怖蟲是帶毛恐龍身上的寄生蟲，它螯狀的后足就是用來抓握恐龍的毛根。
發(fā)現(xiàn) 一塊特殊化石顛覆“恐怖蟲恐怖說”
恐怖蟲“身份之謎”隨著一塊特殊化石的到來而變得撲朔迷離。
10年前，黃迪穎在內(nèi)蒙古寧城縣道虎溝地區(qū)找到一塊化石：化石里面的昆蟲至少有8條腿，而且腿的后部還有類似鉗子的部分。“我起初認(rèn)為它是在蛻皮，”黃迪穎說，后來再次將這塊化石進(jìn)行掃描，他驚訝地發(fā)現(xiàn)，在化石的下半部竟然又發(fā)現(xiàn)了一條腿。這其實(shí)是一塊雌雄交配的化石。雄蟲在上面抓握住了雌蟲，而類似鉗子的部分是雄性的腿部。
“對于昆蟲化石來說，雌雄能夠保存在一起的非常難得。”黃迪穎興奮地告訴記者。此后，又一塊新發(fā)現(xiàn)的雄性恐怖蟲化石顯示，恐怖蟲長有一對巨大的翅膀，而且翅膀的邊緣還有毛。
最終，13塊新的恐怖蟲化石對傳統(tǒng)恐怖蟲“身份信息”提出了“顛覆性”的定論：首次發(fā)現(xiàn)的恐怖蟲雌性個體與以往發(fā)現(xiàn)的雄性完全不同：雌性后足不大呈螯狀，腹部缺少成對側(cè)葉，就像一只少了翅膀的普通蚊子，不具備任何外寄生蟲的特征;雄蟲長有寬大的翅膀，翅膀邊緣長有毛;復(fù)眼發(fā)育，可見近百個小眼;身體圓柱形并非以前認(rèn)為的背腹扁平;所謂的刺吸式口器實(shí)為觀察錯誤，恐怖蟲口器退化，可能并不具備取食功能。
“所以我們得出結(jié)論，恐怖蟲絕對不是之前認(rèn)為的寄生蟲，它沒有攻擊能力。而且它無疑和現(xiàn)在的蒼蠅、蚊子一樣同屬雙翅目。”黃迪穎介紹說。
結(jié)論 和蚊子是近親，一輩子就為傳宗接代忙
這種“道虎溝恐怖蟲”現(xiàn)代有沒有延續(xù)，或者近親呢?“我們通過詳細(xì)的形態(tài)解剖學(xué)研究發(fā)現(xiàn)，它是雙翅目中的一個原始小類群——纓翅蚊科的‘近親’。”黃迪穎說，現(xiàn)代纓翅蚊十分微小，一般不足3毫米，只有7個現(xiàn)生種，在中國尚未發(fā)現(xiàn)。而纓翅蚊科中的一種“沃氏纓翅蚊”的翅脈特征和恐怖蟲十分相似，更奇特的是它的腹部具有和恐怖蟲類似的側(cè)葉，且僅出現(xiàn)于雄蟲。沃氏纓翅蚊具有獨(dú)特的生活方式，它們從蛹羽化后，不久便脫掉翅膀，進(jìn)入水中交配，主要生活在水中。更有趣的是，它們在水中死亡后還常保持交配姿態(tài)。
恐怖蟲的謎團(tuán)因此迎刃而解。與現(xiàn)代纓翅蚊一樣，恐怖蟲從蛹羽化后可能經(jīng)過短暫飛行就脫掉翅膀，進(jìn)入水中交配。它們口器退化，因而并不取食，成蟲僅有短暫的生活周期;它們交配產(chǎn)卵后死亡，但仍能保持交配姿勢。雄蟲的螯狀后足并不是用來夾住翼龍的表皮或恐龍的毛根，也不是捕食工具，而可能用于雄蟲間的爭斗。至少目前看來恐怖蟲的雌性數(shù)量遠(yuǎn)少于雄性。因此，恐怖蟲并不“恐怖”。
“恐怖蟲幼年的時候主要吃水里的微生物，而成年后就不吃東西了�？梢哉f它的十幾天生命里的唯一目標(biāo)，就是為了傳宗接代而已。”黃迪穎說。
生物學(xué)家對沃氏纓翅蚊腹部成對側(cè)葉的功能并不了解。而恐怖蟲謎題的解開或許有助于解決生物學(xué)家對沃氏纓翅蚊腹部側(cè)葉功能的迷惑，也會對現(xiàn)代昆蟲分類有所幫助。
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